Tondre son chien pour l'été... ou comment lui retirer son parasol en plein soleil

Chaque année c'est la même chanson, la saison chaude pointe le bout de son nez et les tondeuses sortent des tiroirs... L'intention est bonne, on a chaud, on enlève une couche, alors le chien qui porte un manteau toute l'année doit forcément rêver de s'en débarrasser. Sauf que le chien ne fonctionne pas comme nous, et que son poil a un vrai job, que je vous propose de regarder de près avant de toucher à la moindre mèche.

À quoi sert le poil

Premier point qui change tout : le chien ne transpire pas par la peau comme nous, il évacue l'essentiel de sa chaleur en haletant. Son pelage, lui, emprisonne une couche d'air contre la peau. C'est un isolant, qui freine les échanges dans les deux sens, il garde la chaleur du corps quand il fait froid et ralentit l'arrivée de la chaleur extérieure, celle du soleil en particulier.

Pensez à la glacière que vous emmenez à la plage le dimanche. Elle ne fabrique pas de froid, elle ralentit les échanges avec l'extérieur... et personne n'a jamais eu l'idée de lui retirer son couvercle pour que les boissons restent plus fraîches. Le chien, lui, a en plus un petit moteur qui chauffe en permanence à l'intérieur. C'est pour ça que son pelage doit rester aéré, on y revient plus bas.

Chez les chiens à double pelage, il y a deux étages. Le sous-poil, doux et collé à la peau, fait office de couche isolante, tandis que le poil de couverture, plus long et plus grossier, protège la peau et donne au pelage son aspect extérieur. Golden, border collie, berger allemand, labrador ou husky en font partie. Et ce manteau fait bien plus que gérer la température, il protège aussi du soleil, des insectes, de la saleté et de l'eau.

Le double pelage ne se limite pas aux grands chiens de travail. Le standard du Shih Tzu lui donne un poil de couverture long et dense, avec un sous-poil modéré. Celui du Bichon à poil frisé exige un sous-poil doux et dense sous ses spirales. Nos petits lions de salon au brushing de star portent donc le même système que le husky, en version soie...

Les chiens à poil unique, caniche ou maltais, ont eux aussi besoin de leur poil, même sans la couche isolante d'un sous-poil. Leur coupe fait partie de l'entretien, à condition de ne jamais descendre à ras de la peau, justement parce qu'ils n'ont pas de sous-poil pour les protéger.

Le soleil, justement. Le pelage protège la peau des coups de soleil et limite son exposition aux UV. Sous notre soleil, une peau rasée, c'est une peau qui n'a plus aucun écran entre elle et les UV !

Ce que montrent les images thermiques

Sur les images thermiques de chiens tondus qui circulent sur les réseaux, les zones tondues ressortent en couleurs chaudes, et le reste du corps paraît plus froid. Il faut comprendre ce que la caméra regarde : elle capte le rayonnement infrarouge, et même une fine couche de poil suffit à réduire la chaleur que le chien rayonne, parce qu'elle la piège contre la peau, là où la caméra ne peut pas la voir. Là où le poil a disparu, plus rien ne retient quoi que ce soit, la chaleur file directement.

Concrètement, cette photo montre un isolant au travail, qui freine la chaleur sortant du corps. Soyons honnêtes, à elle seule elle ne dit rien de ce qui se passe sous un soleil de plomb, et les études sur le rôle du pelage complet par forte chaleur restent rares. Une chose est sûre : le poil fait écran entre la peau et l'extérieur. Quand l'écran disparaît, la peau se retrouve en première ligne, au soleil comme à la clim...

Chez moi, en vrai

Mon Spitz italien s'est fait tondre le bas du dos et une patte pour une opération. Depuis, je vois clairement que son confort thermique est chamboulé. En voiture, à la clim, il tremble, chose qu'il n'avait jamais faite avant. Même chien, même voiture, même clim... il manque juste un bout de manteau.

Et après la tonte ?

On imagine souvent que ça repousse et que l'affaire est réglée. Sur un double pelage, la repousse peut être lente, irrégulière, et changer la texture du poil. Chez certaines races au pelage dense, plus rarement, il met très longtemps à revenir. Une tonte de confort sur un été peut se payer longtemps.

Le rôle du toiletteur

Un bon toiletteur informe le propriétaire avant de sortir la tondeuse. Il explique ce que la tonte va coûter au pelage, et il propose l'alternative, qui demande un peu plus d'huile de coude : un démêlage soigné et un vrai retrait du sous-poil mort. Un poil feutré, mouillé ou tondu ne peut plus retenir l'air contre la peau, alors qu'un brossage qui retire le sous-poil mort aide l'air à circuler près de la peau.

Chaque race a un standard, et ces standards sont d'une précision redoutable sur le type de poil et la façon de le présenter. Celui du Cavalier King Charles est catégorique : sa robe ne doit absolument pas être toilettée. Le Bichon accepte le toilettage, à condition de ne pas descendre sous 3 cm sur les reins et les flancs, de garder un ventre garni, et de ne jamais toucher à la queue. Même le caniche, champion toutes catégories de la tondeuse, a des coupes codifiées au millimètre, et son standard précise que l'excès de toilettage ne doit pas être encouragé. Un standard reste un cahier des charges, il ne mesure pas la température. Il dit en revanche très clairement quel poil porte chaque race et comment le respecter. Pourtant on croise des chiens de races complètement différentes qui sortent tous du salon avec la même coupe, comme s'ils passaient sous le même emporte-pièce... La toiletteuse à qui je confie mes chiens lit le standard de la race avant de toucher au moindre poil, et c'est pour moi le minimum qu'on est en droit d'attendre d'un professionnel.

Et nous, les maîtres ?

Le toiletteur n'a pas toutes les cartes en main. Un chien qui arrive feutré au salon, c'est souvent un chien qu'on n'a pas brossé depuis des semaines, alors qu'un poil long demande un brossage régulier. Le pelage, ça s'entretient toute l'année, et pas seulement la veille du rendez-vous.

Et pour ça, le bon matériel est primordial. Brosser un poil long avec une brosse de supermarché, c'est un peu démêler Raiponce avec une fourchette... Personnellement, je commande mes brosses et mon démêlant en Australie, sur les conseils d'une éleveuse de Briards, et chez nous le brossage est devenu un moment rapide et sans douleur pour mon chien. Un chien qui n'a pas mal se laisse faire, un chien qui se laisse faire se brosse souvent, et le feutrage n'a jamais le temps de s'installer.

La chaleur, la vraie

Le Shih Tzu, comme les bouledogues et tous les petits museaux courts, cumule un pelage fourni et un nez écrasé. Les chiens au museau écrasé, qu'on appelle brachycéphales, sont surreprésentés parmi les coups de chaleur, ils supportent moins bien le stress thermique et leur respiration s'emballe plus vite. Chez eux, le point faible face à la chaleur se trouve au bout du museau... et aucune tondeuse n'y changera quoi que ce soit.

Soyons clairs, un pelage épais laissé sans entretien figure bien parmi les facteurs de risque du coup de chaleur. Le sous-poil mort qui s'accumule forme une couche compacte, qui retient la chaleur du corps et ne laisse plus passer l'air. La réponse s'appelle le débourrage : retirer régulièrement ce sous-poil mort, surtout en période de mue, pour que le pelage reste aéré et continue de faire écran sans étouffer le chien.

Ici, j'entends souvent « oui mais en Calédonie, c'est humide ». Justement ! Il n'existe pas de température magique sous laquelle on est tranquille. Dans une grande étude britannique, les jours de coup de chaleur, l'indice de stress thermique, qui combine température, humidité, soleil et vent, ne dépassait pas 16,9 °C en valeur médiane, et l'effort reste le déclencheur le plus fréquent. L'humidité, l'âge, le poids et la morphologie pèsent aussi dans la balance. Côté peau, les piqûres d'insectes de la saison chaude peuvent tourner en dermite humide, et un brossage qui retire le poil mort et feutré aide la peau à rester plus sèche. Un pelage bien brossé et correctement séché après la baignade conserve mieux ses propriétés qu'un pelage feutré ou constamment humide.

Savoir reconnaître un coup de chaleur peut sauver votre chien. Respiration qui s'accélère, halètement intense, bave, muqueuses congestionnées, puis abattement et perte de connaissance. La règle tient en une phrase : on refroidit d'abord, on transporte ensuite. Un chien jeune, en bonne santé et conscient peut être immergé dans de l'eau froide. Pour un chien âgé ou fragile, on l'arrose avec l'eau disponible, tant qu'elle est plus froide que lui, et on fait circuler l'air avec un ventilateur, la clim ou un courant d'air. L'ancien conseil de refroidir doucement à l'eau tiède est aujourd'hui considéré comme un mythe. Ensuite, direction le vétérinaire, même s'il a l'air d'aller mieux, parce que des atteintes d'organes peuvent apparaître jusqu'à cinq jours après.

Chaque race, sa réponse

Bien entendu, il n'existe pas de règle unique, et il faut s'adapter à chaque race. Un caniche dont le poil pousse en continu, un spitz au pelage dense qui met des mois à repousser et un petit chien à poil long ne se gèrent pas de la même façon. Raccourcir un pelage et le raser à blanc restent deux gestes très différents. Le premier se discute au cas par cas, en connaissant la race et le chien qu'on a devant soi. Le second, on ne le fait que si on n'a pas le choix, après avoir tout essayé, l'huile de coude comme le bon matériel.

Concrètement, cette saison

• Brossez régulièrement, en allant jusqu'au sous-poil, surtout en période de mue.
• Laissez toujours de l'ombre et de l'eau fraîche à disposition.
• Évitez les longues expositions aux heures où le soleil tape le plus fort.

Votre chien est livré d'origine avec le manteau de sa race. Notre job, c'est de l'entretenir.

Claude Donskoff · Les Seth — Nouvelle-Calédonie